A huszadik század első évtizedeinek háborúktól gyötört Oroszországában játszódó film, a fiatal orvos és tehetséges költő Jurij Zsivágó sorsát és egész életét betöltő szerelmének történetét meséli el. A 17 éves Larával először Moszkvában találkoznak, majd évekig nem látják viszont egymást. Zsivágó az I. Világháború alatt orvosként szolgál a fronton egy kórházban, ahol újra találkozik a lánnyal és beleszeret. A bolsevik forradalom után Zsivágónak családjával együtt vidékre kell költöznie. Itt több év után ismét viszontláthatja a már férjes Larát, aki végül a szeretője lesz
