Az E.L. Doctorow világhírű regényéből készült film visszarepít minket az 1910-es évek botrányoktól, utcai harcoktól és a ragtime-tól hangos Amerikájába. Sikerek és tragédiák váltják egymást a több szálon futó történetben a feltörekvő énekesnőről, kinek férje díszes közönség előtt végez szeretőjével, a polgári családról, melynek ifjabb tagja terroristák közé áll, és a sikeres fekete jazz-zongoristáról, ki megaláztatása után a maga módján áll harcba az igazságért.
Milos Forman filmje korhű díszleteivel, jelmezeivel és az Oscar®-díjas Randy Newman magával ragadó zenéjével csodálatosan idézi fel a századeleji New York világát.
