Clarice Starling az FBI-akadémia fiatal reménysége váratlan és ugyancsak megtisztelő megbízást kap. Jack Crawford, az iroda egyik vezetője arra kéri a fiatal lányt, hogy segítsen nekik egy az egész országok félelemben tartó gyilkosságsorozat tettesének kézrekerítésében.
A gyilkos - akit a szenzációéhes bulvársajtó Buffalo Bill-ként emleget - fiatal nőket gyilkol meg és lenyúzza a bőrüket! Crawford szerint van valaki, aki nyomra vezethetné az egyelőre sötétben tapogatózó FBI-t. Ez a valaki nem más, mint Dr. Hannibal Lecter, a zseniális pszichiáter, aki mellesleg szintén pszichopata sorozatgyilkos és egy ideje egy kiemelten biztonságos cellában élvezi az FBI vendégszeretetét.
Crawford elmélete szerint egy hamvas, ártatlan, de intelligens lány talán szóra bírhatja az egyébként megtörhetetlennek tűnő emberevő szörnyeteget. Mint az Clarice és Hannibal első hátborzongató beszélgetésén kiderül, a doktor valóban jobban ismeri a gyilkos gondolkodásmódját, mint az FBI, és Crawfordnak abban is igaza volt, hogy Clarice lehet a kulcs a doktor zárt világához.
De Hannibal nem adja ingyen az információt. Minden egyes apró nyomért, sugallatért cserébe elvárja, hogy Clarice egyre több részletet áruljon el saját múltjából. Az idő pedig sürget: újabb és újabb megcsonkított áldozatok bukkannak fel és úgy tűnik, Buffalo Bill ezúttal egy szenátor lányát is elrabolta...
Minden idők egyik leghátborzongatóbb thrillere öt Oscar-díjat nyert, köztük a legjobb film, a legjobb rendezés, valamint a legjobb férfi és női főszereplőnek járó díjat!
