A történet egy korunkbeli olasz városban játszódik. Az Ismeretlen-t Irenanak hívják. Évekkel ezelőtt Ukrajanából érkezett Olaszországba. Életére ma is rávetül a múlt árnyéka, miközben a helyét keresi a jelenben. A két idősík szoros összefonódásából apránként egy rejtélyes, feszültségekkel teli történet bontakozik ki. Ki is valójában Irena? A lány sok hozzá hasonló társával együtt menekült el Kelet-Európából. Miután túlélte a drámai és kegyetlen utazást, gátlástalan emberek könnyű prédája lett. Kimondhatatlan kegyetlenségekben és megaláztatásokban volt része, amelyeket nem tud kitörölni az emlékezetéből. Csak egyetlen szép emléke maradt: egy melankolikus, szívbemarkoló, régi szerelem.
Az előttünk álló Irena egy sápadt és rejtélyes, ugyanakkor még mindig nagyon vonzó nő. A tragikus események ellenére a személyisége nem változott meg gyökeresen. A látszólag alázatos külső mögött ott rejlik természetes büszkesége és lázadó énje. Egy lakótömb portásának a segítségét kéri ahhoz, hogy takarítói állást szerezzen magának az épületben. A lakása ablakából eltökélten figyeli a túloldali épületet.
A lépcsőházat takarítja, de a valódi célja az, hogy közel kerüljön egy ott élő családhoz. Az aranyműves Adacher családban Valéria a feleség, Donato a férj, és Tea a kislányuk. Irena mindent elkövet, hogy munkát szerezzen magának a családnál. Még a gyilkosságtól sem riad vissza. Kitartásának köszönhetően sikerül a bizalmukba férkőzni, sőt mindannyian a hatása alá kerülnek. A kislány, Tea egyre jobban kötődik Irenához. Barátságuk akkor szilárdul meg, amikor a kislány komoly krízishelyzetbe kerül.
Ez az érzékeny egyensúly azonban rövid életűnek bizonyul hősnőnk életében. Irenát egyre jobban gyötrik látomásai és rémálmai, sőt a múltból felbukkan egy rémisztő figura is, aki rálel új lakóhelyén. Ő Muffa, Irena elrablója és üldözője. A férfi megjelenésével Irena újabb brutalitás, rettegés és tragédia áldozatává válik. A férfi baljós árnya lassan fényt derít arra, hogy Irena miért is akar olyan megszállottan a család része lenni.
Mint amikor egy sűrű köd lassacskán fölemelkedik, felszínre kerül egy sor feltételezett és tényleges igazság. A fordulatos események megdöbbentő végkifejlethez vezetnek „Az Ismeretlen lebilincselő, mély és emberi történetében. A filmet a Cinema Paradiso-ért Oscar-díjat nyert rendező, Giuseppe Tornatore írta és rendezte, a zenéjét pedig a számos díjat és jelölést elért Ennio Morricone szerezte.
