Az 1900-as években, a végtelen szibériai erdőségekben, vág utat egy kis katonai csapat, Arszenyev százados vezetésével.
Az ősi vadon feltérképezésén dolgoznak. Találkoznak egy nanáj vadásszal, Derszu Uzalával. Az öreg egész életét a rengetegben töltötte, számára a növények és az állatok éppolyan társak, mint az emberek. A művelt százados és a természetben élő Derszu között mély barátság alakul ki.
Amikor az öreg látása meg romlik és ez lehetetlenné teszi számára a vadászatot, Arszenyev magával viszi a városba, Derszu azonban itt nem tud élni, visszamegy a vadonba meghalni.
