1928-at írunk. A fehér bőrű Dixie Dwyer (Richard Gere) trombitásként egy néger jazz bandában zenél. Véletlenül megmenti Dutch Schultz (James Remar), a hírhedt maffiózó életét, aki hálából munkát ajánl a zenésznek, szórakoztassa Vera Cicero-t, Schultz szeretőjét.
Dixie gondjai a gyönyörű nővel való találkozás után kezdődnek. Eközben pedig folyamatosan szól a jazz és a fegyverek...
Cotton Club, a híres harlemi jazz klub, a 20-30-as években vált híressé. A klub az amerikai társadalom egy különleges szeletébe ad bepillantást, a gazdasági válságot megelőzően. Az alvilág és a zenészek felsőbb rétegének találkozóhelye ez, melyet Coppola és a híres író, Mario Puzo, ideális témának tartottak egy film elkészítéséhez.
