Pier Paolo Pasolini filmjének címszereplője kiöregedett római prostituált. Sokat szenvedett azért, hogy emberi életet élhessen, rendes lakáshoz, keresethez juthasson és magához vehesse végre szeretett fiát, Ettorét. Szeme fénye, a 16 éves fiú azelőtt vidéken nevelkedett, s most itt lenne a lehetőség, hogy a fővárosban tanuljon vagy dolgozzon, becsületes ember váljon belőle.
Úgy látszik azonban, hogy túl késő. A nagyváros romlott légköre tévútra téríti a könnyen befolyásolható kamaszt. Rossz társaságba keveredik, és a lejtőn lefelé vezető úton az anyai szeretet nem képes megállítani...
