A kiegyezés előtti időkben járunk. Gelencsér Jóska, a hírhedt betyár szegénylegényekből verbuvált csapatával a környék összes Habsburg-barát nemesét végigrabolta már. A környező tanyák nincstelen lakói kiskirályként bánnak a fosztogató banda tagjaival. A hatóság emberei viszont aggódnak: ameddig ilyen barbár állapotok uralkodnak a vidéken, addig nem mernek vasútépítésbe kezdeni, pedig ez nélkülözhetetlen volna a gazdasági fejlődéshez.
Amikor Jóska kegyetlenül végez a marcali bíróval, öccse gyilkosával, betelik a pohár. Hegyessy főszolgabírót utasítják felettesei, hogy bármi áron számoljon le a bandával. Gelencsér azonban nem adja könnyen a bőrét: az utolsó emberig folyó lövöldözésben sok csendőr is vérével fizet a békéért. A betyárok dicsősége pedig mindörökre leáldozik.
