Kínát négy évszázadon keresztül nem háborgatta a Nyugat. Most azonban, a hatalmas vitorláshajók hőskorában elözönlötték partjait a nyugati kereskedők, hogy vesztegetéssel szerezzék meg kincseiket. Canton közelében azonban igazi, nagy forgalmú kereskedelmi központ alakult ki, ahol a tisztes kereskedelem szembeszegült a korrupt császári hivatalnokokkal és a becstelen kereskedőkkel. A "Tai-Pan" annyit jelent: Legfelsőbb vezér. Dirk Struan, az angol hajós és kereskedő bejáratos a Legfelsőbb vezérhez. Olyasmiket láthat, olyan dolgokról tudhat, melyek európai ember előtt mindeddig titokban voltak. Struan vérbeli kalandor, ezért elhatározta, hogy Hongkong-ot megszerzi Őfelsége, az angol királynő számára. Vagyonát és az életét is hajlandó lenne feláldozni a sikerért. Lehet, hogy kénytelen is lesz rá.
