Miként lehet a magát univerzálisnak tekintő tudományt egy konkrét közösség, a magyar nemzet szolgálatába állítani? Hogyan lehet tudományosan megalapozni a nemzetépítés programját? Van-e speciálisan magyar tudomány, és ha van, hol érintkezik az egyetemes tudományossággal? Ha szembekerül egymással a tudományos igazság és a nemzeti érdek, melyiket kell választani? Mitől lesz magyar a művészet, és hogyan lehet a művészet egyetemes nyelvén megjeleníteni a magyar nemzetépítés fontos témáit? Végül, miként teremthető meg a modernitásra nyitott, ám hagyományait is felkutató és megőrző nemzeti kultúra?
Ezek a kérdések kulcsfontossággal bírtak a magyar értelmiség számára a 19. század során, amikor egyrészt megszületettek a modern társadalomtudományi módszerek, másrészt pedig megjelent és mindennél erősebb ideológiává vált a nacionalizmus. A kötet a 19. század magyar tudósainak, művészeinek és gondolkodóinak a tudomány, a művészet és a nemzet kapcsolatát vizsgáló szövegeiből nyújt gazdag válogatást.
