Malena a leggyönyörűbb nő Castelcuto álmos városában, valahol a napfényes szicíliai tengerparton. Férjét messzire sodorta a háború, ő pedig ismeretlenként járja az utcákat. Minden lépését a helyi férfiak éhes pillantása és feleségeik irigy pletykálkodása kíséri. Kerékpáros kamaszok erednek a nyomába, csak hogy kivételes szépségében gyönyörködhessenek.
E fiúk egyike a 13 éves Renato Amoroso, aki számára az ártatlan vágyakozás lassan megszállottsággá válik. A moziban látott románcok hatása alatt álló Renato lesz Malena titkos árnyéka, aki minden érzéki mozdulatát szemmel tartja. Életének legapróbb pillanatai is óriásira nőnek a fiú túlfűtött érzékiségében.
Szülei minden tőlük telhetőt megtesznek, hogy véget vessenek ennek a "bűnös és egészségtelen" viselkedésnek - bedeszkázzák Renato szobájának ablakait, elviszik paphoz, ördögűzőhöz és végül egy örömlányhoz is - Renato szakadatlanul figyelő tekintetét mégsem sikerül elszakítaniuk Malenától. Őt figyeli akkor is, amikor megözvegyül, amikor a helyiek elfojtott paráznaságának és dühének áldozatává válik a Castelcutón végigsöprő érzelmi és érzéki vihar közepette.
Amikor Malenát apja kitagadja, bíróság elé hurcolják és jövedelmétől megfosztva magára hagyják, Renato szembesül a hely elzárt társadalmának átkos természetével. Mikor minden elveszettnek tűnik, összeszedi a bátorságát, és felelősségét vállalva úgy dönt, ő lesz Malena megmentője.
A film operatőre Koltai Lajos volt, akit a Malenáért Oscar-díjra is jelöltek!
