James Ivory 8 Oscar®-díjra jelölt alkotásában Stevens (Anthony Hopkins – A bárányok hallgatnak, Hannibal), Darlington Hall főkomornyikja hosszú útra készül. Jelenlegi munkaadója, egy gazdag amerikai üzletember kérésére – aki Lord Darlington kastélyával egyetemben, mint egy patinás, ódon bútordarabot, szolgálataival együtt őt is „megvette” – a régi szolgálóhad helyére keres kevesebb számú, de annál rátermettebb személyzetet. Így esik választása Miss Kentonra (Emma Thompson – Értelem és érzelem, Apám nevében) a nem is olyan rég még teljes fényében csillogó kastély egykori házvezetőnőjére, akit vissza szeretne csábítani a Darlington Hallba. Útban Miss Kentonhoz különös érzések lesznek úrrá a férfin: a valósággal, az addig szinte hermetikusan elzárt világgal szembesülve észrevétlenül átértékelődik elmúlt élete, melyet az angol főrendnél kizárólag egyetlen célnak, a tökéletes szolgálatnak, a „nagy” komornyikká válásnak rendelt alá, miközben gazdájánál a korszak világformáló egyéniségei adták egymásnak a kilincset. A tűnt idő frissen leporolt emlékei, az egykori érzelmek és egy beteljesületlen szerelem szorításában a Miss Kentonnal való találkozás sem hozhatja meg Stevens számára a megnyugvást... A férfi rájön, hogy mivel élete egyetlen célja az volt csupán, hogy másokat szolgáljon feltétel és kétkedés nélkül, közben elszalasztott minden lehetőséget és szépséget, amit az élet nyújthat...
