Oliver Stone négy Oscar-díjat nyert alkotása (köztük a legjobb film és a legjobb rendezés díja) felrázta és sokkolta Amerikát és a világot. A film egyike volt az első olyan alkotásoknak, amelyek nem csak mellékesen említették meg a vietnámi háborúban elkövetett bűnöket, hanem kíméletlenül szembesítették velük a társadalmat.
Stone - aki maga is vietnámi veterán - részben saját élményeire támaszkodva írta meg a fiatal, a háborús szolgálatra önként jelentkező, naív és lelkes Chris Taylor történetét, pokoljárását.
Taylor az egyetemet hagyta ott, hogy Vietnámba menjen harcolni egy olyan ügyért, amelyről azt hitte, hazáját szolgálja. A repülőről leszállva azonban máris egy idegen világban találja magát. Ott, ahol nem lelkes amerikaiak indulnak harcba a hazáért, hanem ahol elgyötört, megfáradt, fásult és kiábrándult férfiak számolják a perceket, amelyek elválasztják őket a biztonságos hazaúttól.
Chris szakaszát két sokat tapasztalt öreg katona vezeti. Barnes őrnagy, akinek sebhelyek szántotta arca híven tükrözi lelke romlottságát és Elias őrnagy, a nyugalom, a morál és a tisztesség élő szobra, aki másokkal ellentétben még mindig az első sorban harcol, és példát mutat embereinek, annak ellenére, hogy ő maga már régóta nem hisz a háborúban és a homályos célokban.
Chris számára életre szóló tanulság a háború, amelyben kénytelen szembesülni az egyik legnagyobb morális problémával: tolerálható-e a gyilkosság a frontvonalban…
